Los residuos sólidos son aquellas sustancias, productos o subproductos en estado sólido o semisólido de los que su generador dispone, o está obligado a disponer, en virtud de lo establecido en la normatividad nacional o de los riesgos que causan a la salud y el ambiente, para ser manejados a través de un sistema de manejo de residuos sólidos, los que provienen de las familias y de las instituciones (administración pública, escuelas), mercados, pequeña industria, otras existentes así como del barrido y limpieza de vías y áreas públicas de un centro poblado.

Están compuestos por residuos orgánicos, como sobras de comida, hojas, restos de papel, cartón, madera y otros materiales biodegradables; y por residuos inorgánicos como el vidrio, plástico, metales, objetos de caucho, material inerte y o inadecuado de los residuos sólidos tiene serias consecuencias en el ambiente y en la salud de las personas, principalmente las que están más en contacto con los residuos, como es el caso del personal operativo que en su mayoría no cuenta con las medidas mínimas de prevención y seguridad ocupacional. La situación es más crítica para los individuos que viven de la recuperación de materiales y que realizan su trabajo en condiciones antihigiénicas e infrahumanas y entre los que se destaca un porcentaje significativo de mujeres y niños.

Aunque no se ha determinado la causalidad directa, varias enfermedades se asocian con los residuos cuando se dan las condiciones propicias para el desarrollo de agentes de enfermedad.

3.1     Manejo de residuos sólidos a nivel municipal

La generación de residuos aumenta cada año. Este incremento se debe principalmente a un aumento del nivel de ingresos de la población y por ende del consumo, lo que además provoca cambios en la composición de los residuos. La tarea municipal es la Gestión Integral de estos residuos sólidos. El servicio de limpieza tiene como principales objetivos el proteger la salud de la población y mantener un ambiente agradable y sano.

Las primeras tres actividades son responsabilidad de la población (quien genera los residuos). Las demás corresponden al municipio o al organismo encargado de la prestación del servicio.

El manejo de los residuos sólidos es una actividad local en que los gobiernos nacionales y provinciales deben apoyar cada vez más a los municipios, particularmente a los que tienen escasa capacidad gerencial y limitados recursos y en los cuales la escasez de información acerca del tema es más pronunciada. De otra parte debido a su liderazgo, los alcaldes y otras autoridades locales participan cada vez más en la definición de políticas y en la ejecución de programas que benefician a las comunidades bajo su jurisdicción. Una de las formas más efectivas para mejorar la gestión municipal en el manejo de residuos sólidos es a través de la Estrategia de Municipios Saludables, promovida por la OPS/OMS, como parte de un proceso de descentralización que apoya las iniciativas locales, bajo el marco de la gestión local y la participación comunitaria.

El servicio de aseo o limpieza consta de las siguientes actividades:

• separación,
• almacenamiento,
• presentación para su recolección,
• recolección,
• barrido,
• transporte,
• tratamiento y
• disposición sanitaria final de los residuos sólidos.

Problemas que generan los residuos sólidos

Con el aumento de las vías de transporte se incrementan los viajes y, en los ámbitos rurales, aumentan también los residuos sólidos con materiales provenientes de las ciudades.

En las poblaciones rurales, muchas veces se arroja la basura en cualquier parte del campo, en el patio y otros sitios. Cuando la población no tiene dispersas sus viviendas, tienden a arrojarla a determinadas zonas que se convierten en basurales. Los basurales con residuos domésticos (plásticos, vidrios, latas periódicos y materias orgánicas) son focos de infección y al ser quemados, constituyen un problema ambiental.

• El efecto ambiental más obvio del manejo inadecuado de los residuos sólidos municipales lo constituye el deterioro del paisaje natural.

• El efecto ambiental más serio pero menos reconocido es la contaminación de las aguas, tanto superficiales como subterráneas. Esto se da por arrojar la basura a ríos y arroyos, así como por el líquido percolado, producto de la descomposición de los residuos sólidos en los botaderos a cielo abierto.

• Otro problema es que se echa la basura al desagüe. Se genera así la obstrucción de las redes de alcantarillado; la disminución de los cauces y, en los periodos de lluvias, inundaciones que pueden ocasionar la pérdida de cultivos, de bienes materiales y de vidas humanas.

• La contaminación o el envenenamiento de los suelos es otro de los perjuicios de dichos botaderos. El polvo que levanta el viento puede transportar a otros lugares microorganismos nocivos que producen infecciones respiratorias e irritaciones nasales y de los ojos, además de las molestias que dan los olores pestilentes.

Debe tenerse en cuenta, además que los residuos sólidos pueden durar mucho tiempo

Duración de la basura
 

Los residuos sólidos en las zonas rurales

El problema de la disposición final de residuos adopta características particulares en localidades pequeñas y en zonas rurales.

Esto se debe a varios factores:

• la falta de recursos, por el subsidio casi generalizado del servicio de limpieza;

• la ausencia de información sobre las consecuencias negativas de los botaderos;

• el desconocimiento de soluciones conjuntas, que reducen los costos de implementación y operación de los rellenos manuales gracias a la aplicación de economías de escala;

• la falta de conocimiento de la tecnología apropiada para disponer los residuos; y en general, a

• la ausencia de conocimiento acerca de cómo enfrentar el problema de la disposición final inadecuada de residuos.